Es un objeto minúsculo cuyo diámetro es de apenas algunas décimas de nanómetros y con poca masa en relación a su volumen. Su observación sólo es posible con instrumentos apropiados, como el microscopio de efecto túnel.
El átomo es así la unidad básica de la materia.
El filósofo griego Demócrito anunció al mundo que todos los materiales poseían átomos y en 1808, el científico inglés John Dalton, mostró científicamente que existe un número finito de átomos en la naturaleza y que la combinación entre átomos iguales o diferentes origina los materiales. Cualquier líquido, gas o sólido puede ser descompuesto en diversos elementos o constituyentes últimos. Por ejemplo, cada molécula de agua está formada por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno: H2O. Ya dos átomos de oxígeno cuando se juntan forman una molécula de oxígeno O2 o cuando un átomo de carbono combina con dos átomos de oxígeno forma entonces una molécula de dióxido de carbono CO2.
La diferencia entre los diversos elementos químicos es resultante de la cantidad de protones (carga energética positiva) y neutrones (carga neutra) de los respectivos elementos.
La tabla periódica de los elementos es uma organización que permite distribuir los diversos elementos químicos de acuerdo com ciertas características y determinados criterios. El núcleo más ligero y más simples es el núcleo del hidrógeno, el cual tiene un único protón. Por esa misma razón, aparece en el primer lugar de al tabla periódica. El hidrógeno es seguido del helio, que presenta dos protones y dos neutrones.
